益生元和益生菌彼此完全不同。用简单的语言来说，益生菌吃掉了具有健康意义的活微生物，当给予适量（所需数量的活微生物）时，它们就会带来健康益处。另一方面，益生元对益生菌有益。益生元包括膳食纤维和抗性淀粉，它们是益生菌的能量储存库，可帮助它们生存更长的时间。谷物，水果和蔬菜是益生元的良好来源。因此，要想充分利用它们的好处，就很重要，而同时含有这两种因素的食品则被称为合生素。除了益生元的功能外，它们还具有自身的健康益处。

 益生菌是含有良好细菌的物质，即肠道菌群，有助于消化食物的某些部分，特别是在肠的远端被吸收的微量营养素。例如凝乳，酪乳，酸奶，人造胶囊等。益生元是植物中的物质，即益生元就像膳食纤维一样。在人肠中不易消化的纤维素，果胶是一些实例。沙拉，胡萝卜，绿叶蔬菜均含有膳食纤维。益生元和益生元可以协调工作，促进消化系统的健康。