我们的饮食系统或肠子里生活着数以百万计的好细菌和坏细菌。好的微生物可以帮助消化，并提供保护免受有害细菌的侵害，就像您体内现有的“好”细菌已经在改善肠道微生物的平衡一样。
根据粮农组织/世界卫生组织所采用的定义，益生菌为：“活微生物，如果给予足够的量，可以给宿主带来健康益处。用作益生菌的最常见细菌是乳酸菌和双歧杆菌，某些酵母菌和其他杆菌也可能有帮助。
益生菌可以作为营养补充剂使用，可以添加到您的饮食中，也可以在酸奶，发酵和未发酵的牛奶，味o以及一些果汁和大豆饮料等食品中找到。
益生菌可能会有所帮助，令人鼓舞的证据表明它们对以下疾病有有益作用：
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治疗腹泻，尤其是在使用某些抗生素治疗后
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预防和治疗阴道酵母菌感染和尿路感染
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治疗肠易激综合症（IBS）
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减少膀胱癌复发
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预防结肠癌
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降低胆固醇
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降低血压
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改善免疫功能并预防感染
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减轻炎症
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改善矿物质吸收
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快速治疗某些肠道感染
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预防和治疗儿童湿疹
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预防或减轻感冒和流感的严重程度
此外，有些人认为益生菌补充剂可以改善总体健康状况。服用益生菌没有副作用，但是最好与医生确认它们不会干扰您的药物治疗。
益生菌的历史
20世纪初期，俄罗斯科学家和诺贝尔奖获得者Eli Metchnikoff首次提出了某些细菌在肠中发挥积极作用的想法。他建议肠道友好的细菌居民（植物群）可以破坏有害微生物，从而预防疾病。他进一步说，衰老过程是由腐败的微生物的活动导致的，该微生物在肠内产生有毒物质。
产毒素细菌
细菌，例如梭状芽胞杆菌，形成肠道菌群的一部分，会通过食物中蛋白质的消化产生毒素，例如吲哚和氨。根据Metchnikoff的说法，这些毒素会引起“肠道自身中毒”，随着年龄的增长，这会导致身体发生变化。
他还发现，由于乳糖发酵产生的pH值低，用乳酸菌发酵的牛奶可以抑制引起毒素的细菌。这是归因于保加利亚人和俄国人的主要寿命，保加利亚人和俄国人主要靠乳酸菌发酵的牛奶生活更长的时间。
在肠道中发现的这些有益细菌更有可能在肠道中产生所需的效果。1935年，发现某些嗜酸乳杆菌菌株在植入人体消化系统后非常活跃。这些生物被用于缓解便秘。
这是一位名叫Kollat??h 的科学家，他引入了“益生菌”一词。他指出，益生菌刺激了其他微生物的生长。1989年，罗伊·富勒（Roy Fuller）提出了一种广泛使用的益生菌定义：“一种活的微生物饲料补充剂，可通过改善肠道微生物的平衡来有益地影响宿主动物”。
乳糖不耐症
乳酸菌可将乳糖主动转化为乳酸，某些活性菌株的摄入可能有助于乳糖不耐症患者耐受更多的乳糖。
某些乳酸杆菌的健康益处
预防结肠癌
在实验室试验中，某些乳酸菌菌株已证明具有抗癌作用，这是由于它们具有与杂环胺结合的能力，杂环胺是熟肉中形成的致癌物质。
降低胆固醇
动物研究表明，一定范围的乳酸菌能够降低血清胆固醇水平的功效，大概是通过分解肠道中的胆汁，从而抑制其重吸收，从而以胆固醇的形式进入门脉血流。人体试验表明，乳酸菌发酵的乳制品可以降低总胆固醇和低密度脂蛋白胆固醇水平。
降低血压
一些临床试验表明，食用乳酸菌菌株发酵的牛奶可能会导致血压适度降低。
改善免疫功能
乳酸菌可以通过竞争性抑制（例如竞争生长）来防御病原体，并且有证据表明它们可以通过增加产生IgA的浆细胞的数量，增加吞噬作用（杀死病原体）来提高免疫功能。某些白细胞），以及增加T淋巴细胞。
还有许多其他的健康益处，例如减少发病率或呼吸道感染，儿童龋齿，急性腹泻的治疗和预防以及许多其他早先详述的益处。
酸奶和其他补品
益生菌酸奶的制造商声称，他们的产品可以帮助缓解消化不良并增强免疫系统。
英国雷丁大学食品与营养科学系主任益生菌专家Bob Rastall教授坚信，益生菌对健康有益。
他强调说，益生菌被某些人视为“功能性食品”，即其中含有能够改善健康或降低人类疾病风险的成分或成分的产品。
他警告说：“但它们不是毒品，它们不能预防或治愈疾病。”
肠道充满细菌，在结肠中，有一个非常复杂的“细菌生态系统”，涉及数百种物种。
拉斯塔尔说，肠道中的某些生物有益于您的健康：它们可以刺激免疫系统并可以抑制病原体，而另一些生物的有益性较低，会引起毒素。
可以合理接受肠道中的某些生物对您的健康有益：它们刺激免疫系统并抑制病原体，而益生菌将增强肠道中有益细菌的活性。
